Excursiones al volcán Kilauea en Hawái: cómo la industria turística local aborda las erupciones, los flujos de lava y los visitantes que quieren verlos.

Esto es parte de Modo avión, una serie sobre los negocios (y el placer) de viajar en este momento.

En junio de 2023, el volcán Kilauea de Hawái entró en erupción y una multitud de turistas se encontraba a menos de una milla de distancia. No tenían idea de lo que les esperaba. "Es un día normal y nadie espera nada", describe el evento Jason Cohn, presidente de la empresa de viajes Hawaii Forest and Trail.

Un grupo de turistas viajó hasta el borde del cráter y escuchó la perorata del guía sobre la famosa erupción de 1969, cuando el Kilauea arrojó una fuente de magma líquido más alta que el Empire State Building. Algunos estaban fascinados; otros, aburridos.

Luego vinieron un montón de pequeños terremotos. "¡Grieta! La Tierra realmente se abre”, dice Cohn, relatando la historia de uno de los guías de su compañía. Largas fisuras arrojaron vapor y luego paredes de lava de treinta metros de altura. "De repente, el suelo de este cráter se llena de roca líquida de color naranja brillante".

La “erupción de un volcán” podría recordarnos al Monte Santa Helena en 1980, con su nube en forma de hongo. Pero el Kilauea es un volcán líquido, dice Zane Smith, propietario de Hawaii Geo Tours (y vio su propia ciudad natal de Coeur d'Alene, Idaho, cubierta por las cenizas del monte St. Helens cuando tenía 8 años). En lugar de obstruirse y explotar, el Kilauea rezuma. "Decimos que es lava al estilo hawaiano", dice Katie Molzer, quien ha dirigido recorridos turísticos durante 12 años con Hawaii Outdoor Guides. "Es más tranquilo".

La tranquila lava del Kilauea constituye todo un espectáculo, y además favorece al turismo. “En la mayoría de los lugares del mundo, cuando un volcán entra en erupción, uno corre para salvar la vida. Pero en Hawái, preparas tu almuerzo y conduces directamente hacia allí”, dice Cohn. Y durante décadas en Hawaii, un volcán siempre estuvo en erupción. A partir de 1983, el Kilauea rezuma lava durante 35 años seguidos, en lo que se conoció como la erupción Pu'u'ō'ō. Durante la mayor parte de ese tiempo, el flujo de lava permaneció en la misma área general, lo que facilitaba la planificación de viajes: los turistas podían tomar fotografías contra el resplandor anaranjado del volcán por la noche, disfrutar de una vista aérea desde un helicóptero o incluso observar la lava caer desde acantilados hacia el océano.

En 2018, la lava del Kilauea cambió de rumbo y diezmó un barrio residencial. Luego, la erupción se detuvo por completo.

Cuando regresó, fue a rachas y a borbotones, y brotaba en diferentes lugares. Algunos turistas que vienen al Kilauea ven lava de color naranja candente; otros se quedan deambulando por viejos tubos de lava e imaginando cómo sería la lava si todavía fluyera. La volubilidad del volcán ha trastornado la industria que se había construido a su alrededor. Algunos equipos cerraron por completo. Para los que sobrevivieron, el ya complicado trabajo de trabajar con un volcán activo se ha vuelto aún más complicado.

Cuando el volcán está en erupción, las solicitudes de reserva se multiplican por tres o cuatro, dice Cohn, y los operadores luchan por ponerse al día. Cuando es posible, añaden más recorridos, pero, con una lista limitada de guías, también terminan rechazando a la gente. Y no todos los que reserven un recorrido durante una erupción podrán ver lava fresca. “Esas semanas después de que termina una erupción”, dice, “se suben a la camioneta y están realmente emocionados de ver un volcán en erupción por primera vez. Y tenemos que dar las malas noticias”.

Cohn decepciona a la gente gentilmente con intriga matizada. Cualquier cosa puede pasar, dice; a veces eso significa una erupción, a veces un encuentro con un nene, el ganso endémico de Hawaii. Ellen Grace Silvestre, que dirige una empresa de viajes para dos personas llamada Discover Paradise Adventures, adopta un enfoque más directo. “La pregunta inmediata que hacen es '¿Está en erupción?' " ella dice. “Entonces, dígales de inmediato: “No, no lo es. Sí, lo es.' "

Si los visitantes no pueden ver paredes de fuego de 100 pies de altura, dice, aún pueden caminar sobre lagos de lava seca y ver hermosas vistas de paisajes moldeados por la actividad volcánica reciente. "El truco de esta industria", dice Silvestre, "es que no prometes lo suficiente y entregas demasiado".

Incluso cuando hay una erupción activa, todavía puede registrarse como una decepción. "La gente piensa en un volcán en erupción", dice Molzer, "está pensando en una aventura de lava". Pero es posible que la lava no siempre esté lo suficientemente cerca para verla, o simplemente puede que no sea lo que los visitantes imaginan, especialmente si crecieron viendo películas sobre volcanes. "Nunca he visto Dante's Peak, pero la gente en mis giras habla de Dante's Peak todo el tiempo", dice Molzer. Ha visto lagos de lava, fuentes de lava e incluso un lavanado (una columna giratoria de aire caliente, cenizas y lava, técnicamente llamada torbellino), pero siempre a una distancia segura. Como la mayoría de los guías, hace zoom con una lente telescópica montada en su teléfono celular.

Si bien la mayoría de los operadores turísticos se mantienen dentro de las reglas del Parque Nacional de los Volcanes de Hawaii, algunos operadores turísticos adoptan un enfoque diferente ante la decepción y buscan lava a cualquier costo.

"Sin duda hay personas que actúan al margen de la ley", afirma Molzer. El Kilauea puede parecer amigable, pero el volcán sigue siendo bastante peligroso. Los geólogos han pisado lava aún fundida que parecía sólida. Un guía murió mientras dirigía un recorrido cerca de un flujo de lava activo después de que la lava liberara nubes de vapor tóxico cuando llovía. Y a un barco de lava en la costa, que supuestamente operaba fuera de su área permitida para acercarse a la lava que caía, le cayó lava encima. “Le pegó a una mujer. Básicamente, le pegué en el regazo”, dice Molzer.

Cuando la lava fresca ha cesado recientemente, los operadores tienen nuevos incentivos para asumir riesgos. Cuando la lava se enfrió hace unos años, “caminamos para acercarnos tanto a la lava que se podía pinchar con un palo”, dice Molzer. Pero llegar allí significó una caminata de ocho horas. "He oído que en Islandia tienen el mismo problema", afirma. Cuando la lava se desplazó, ya no era fácilmente accesible para la mayoría de los visitantes.

Por otro lado, a veces la lava se acerca demasiado. En la erupción de 2018, el último estallido en 35 años de actividad constante, el Kilauea cambió de rumbo y destruyó más de 700 edificios. El Servicio Geológico de los Estados Unidos clasifica al Kilauea como el volcán con mayor amenaza en los EE. UU., dada la frecuencia de sus erupciones y su proximidad a la gente.

Una serie de terremotos relacionados con la erupción de 2018, incluido uno de 6,9, significó que los lugares turísticos populares, como tubos de lava y caminos con vistas, estuvieran cerrados mientras el parque verificaba los daños. "Conozco varias empresas que cerraron durante ese tiempo", dice Molzer. La erupción de 2018 también trajo una capa de vog sulfúrico (smog volcánico) que cambió los patrones climáticos. Molzer dice que apenas podía ver la casa de su vecina "debido a lo voluminosa que estaba", y la temporada de lichi del verano siguiente llegó con un mes de retraso.

En busca de nuevas fuentes de ingresos, dice Silvestre, algunas personas comenzaron a realizar recorridos turísticos (o a grabar videos) en el área de Kapoho, donde 612 casas fueron destruidas cuando el flujo de lava cambió de curso. “La gente está de luto”, dice Silvestre. "Prefiero surfear que ganar dinero por razones equivocadas". Los operadores de helicópteros también enfrentaron restricciones aéreas temporales sobre el volcán; Silvestre dice que algunos comenzaron a sobrevolar zonas residenciales, lo que enfureció a los lugareños. La pausa en la visibilidad de la lava que siguió a la erupción de 2018 continuó hasta el inicio de la pandemia de COVID-19. Luego, el turismo de cruceros también cerró. “Perdí todos mis trabajos”, dice Silvestre, quien también trabaja como técnico de uñas y masajista.

El volcán no volvió a encenderse hasta diciembre de 2020, cuando un lago normal en el cráter se desprendió y fue reemplazado por un lago de lava en un cráter importante. Silvestre comenzó a dirigir giras nuevamente en junio de 2021. “En ese momento”, dice, “¡tenía tanta sed de trabajar!” Los turistas estaban igualmente desesperados por viajar, particularmente en viajes pequeños con menos riesgo de COVID, y particularmente a Hawái, ya que muchos destinos internacionales todavía estaban cerrados. “El turismo volvió con fuerza”, dice Silvestre.

Un cambio pospandemia es la mayor disponibilidad de vuelos desde todo el país. "Hace cinco años, alrededor del 80 por ciento de mis invitados eran gente de la costa oeste", dice Smith. Ahora viene gente a Hawái desde todo Estados Unidos. Esa afluencia de invitados ha traído la necesidad de controlar mejor las expectativas, aunque, afortunadamente, dice Molzer, la gente finalmente parece haber descubierto que el volcán ya no está en erupción todo el tiempo.

También ha revivido todos los desafíos más mundanos de la industria del turismo de volcanes, que son los mismos desafíos que enfrenta gran parte de la industria del turismo al aire libre: los guías se preocupan de que los huéspedes se caigan de los acantilados y tropiecen al subir a las camionetas. Existe una frustración con los turistas entre el subconjunto de hawaianos locales que preferirían menos o ninguno, alimentada en parte por el inevitable puñado de personas que le faltan el respeto al Kilauea al realizar trucos como orinar en sus cráteres. Y para los guías, dado que el volcán está lejos de los centros turísticos, los huéspedes significan conducir muchísimo. Para Smith, que fue geólogo antes de convertirse en guía, esa es la parte difícil. “Trabajé solo durante 25 años”, dice Smith. "Ahora llevo a 12 personas cada día en una furgoneta Mercedes".

Lo bueno, dice Cohn, es que la erupción de junio “fue uno de los lagos de lava más grandes de mi vida y uno de los más fáciles de ver”. Cualquiera, dice, “un excursionista ávido o en silla de ruedas”, podría tener una vista. Dado que la industria ha mejorado un poco su tamaño desde 2018, dice Molzer, todavía hay mucha demanda incluso cuando el volcán deja de hacer erupción momentáneamente.

Con el regreso de los turistas, los guías también pueden hacer lo que más les gusta: mostrarle a la gente el Kilauea. En enero de este año, Molzer dirigió una gira para un niño y sus padres a través de la Fundación Make-a-Wish. "El deseo de este niño era ver un volcán", dice Molzer. Ella les dijo que el volcán no estaba en erupción y ellos aceptaron alegremente, felices de estar allí. Luego, mientras caminaban por el costado de la caldera, sintieron un terremoto. “Aproximadamente una hora después, empezó a salir mucha lava de la montaña”, dice Molzer.

Esa tarde observaron la erupción, ardiendo contra el cielo nocturno. "Estaban realmente emocionados", dice Molzer. "Era gente que merecía un volcán".